Млечный Путь и галактика Андромеды, которые, по прогнозам, должны столкнуться и слиться в единое образование через миллиарды лет, возможно, уже начали процесс взаимодействия. Об этом может свидетельствовать новое исследование, опубликованное в журнале Nature Astronomy.
Согласно общепринятым представлениям, границы галактик проходят через окологалактическую среду — огромное облако газа и пыли, которое окружает их и содержит до 70% видимой массы. Однако точно определить, где заканчивается галактика и начинается межгалактическое пространство, до сих пор невозможно.
Исследуя спиральную галактику IRAS 08339+6517, расположенную в 270 миллионах световых лет от Земли, ученые обнаружили взаимодействие между ее окологалактической средой и светящимся диском. Это позволило точнее определить границы объекта, что привело к пересмотру размеров Млечного Пути.
Если гипотеза подтвердится, то столкновение Млечного Пути с Андромедой уже началось — их окологалактические среды, вероятно, уже пересекаются и вступают во взаимодействие.
В процессе исследования обнаружено изменение физических условий газа, включая нити нейтрального водорода, связывающие галактику с меньшим соседом. Ученые также зафиксировали неожиданное смешение водорода и кислорода за пределами нитей газа.
По словам исследователей, это открытие позволило более четко определить границу между окологалактической и межгалактической средой. В случае с Млечным Путем, они считают, что газ в окологалактическом облаке, нагретый звездами, уже может смешиваться с газом, принадлежащим Андромеде.
