Три года назад, в августе, американский аппарат Curiosity произвёл успешную посадку на марсианской поверхности. На борту марсохода находится нейронный прибор Динамическое альбедо нейтронов (ДАН), созданный русскими учёными в лаборатории гаммаспектроскопии института исследований космоса, при активном участии специалистов ведущих НИИ космических и физических наук.
Аппарат ДАН — это нейтронный генератор, который облучает верхний слой красной планеты высоко энергическими нейтронами и детектор, определяющий по свойствам обратного потока содержание и количественный состав водорода (фактически это показатель содержания водяных паров) и аномальных минералов. Наличие подобных районов, с высоким содержанием водорода или минералов, содержащих воду, на красной планете представляет огромный интерес для мировой науки, так как может свидетельствовать о следах активных форм жизни или о наличии живых микроорганизмов.
По мнению заведующего отделом ядерной планетологии ИКИ Российской академии наук доктора физико-математических наук Игоря Митрофанова, главное, что российский прибор до сих пор работает, хотя два генератора, снабжающих его энергией для работы, по ресурсам своей работы были рассчитаны на один год. Это свидетельствует не только о тройном запасе прочности, но и об очередном выдающемся достижении российской науки и учёных из российского института автоматики, которые и создали эти генераторы для ДАНа.
Российский прибор имеет два режима работы. В пассивном режиме он проводит непрерывные замеры количества нейтронов, возникающих на поверхности Марса естественным путём из-за постоянной её бомбардировки солнечными лучами. В активном режиме включается генератор, «обстреливающий» нейтронами с высокой энергией поверхностный слой Марса глубиной до одного метра. При этом создаётся поток нейтронов обратного порядка, которые и собирает детектор ДАН. Именно по насыщенности потока можно делать выводы о количественном составе атомов водорода.
За три года активной работы детектора, во время путешествия марсохода по поверхности кратера Гейла, удалось выяснить, что концентрация водорода в марсианском грунте составила от двух до пяти процентов, что оказалось намного меньше прогнозируемых учёными показателей. В мае 2015 года ДАНу удалось обнаружить аномальный участок поверхности кратера, где грунт сильнее обычного насыщен водой или расположено вещество с нехарактерным для этой планеты химическим и физическим составом. Природа возникновения этой аномалии на дне кратера пока непонятна ученым, но возможно в будущем, когда исследования марсианской поверхности будут продолжены, ситуация прояснится и будут сделаны новые научные открытия.
